В каждой школе Яков Львович создавал кружки юных краеведов, воспитанники которых всерьёз занимались наукой, изучали природу, описывали её достопримечательности, изучали боевое и трудовое прошлое земляков, встречаясь с ветеранами Великой Отечественной войны и передовиками производства, знакомились с особенностями быта жителей родного края. На одном из занятий краеведческого кружка
Яков Львович рассказал об истории нашего города. Кто-то из любознательных учащихся спросил: «А почему нет книги по истории Ирбита?» Герштейн ответил, что она есть, издана в 1872 году, один экземпляр
её хранится в городском краеведческом музее, автор Алексей Хитров, книга под названием «К истории Ирбита и Ирбитской ярмарки». Но история Ирбита требует своего продолжения. Один из кружковцев предложил: «Давайте сами напишем историю города Ирбита!» Предложение было подхвачено всеми
с огромным энтузиазмом. Началась работа над первой книгой. Яков Львович пересмотрел весь комплект газеты «Ирбитского ярмарочного листка», огромное количество местных и областных газет, работы
Г. Ф. Миллера, Е. А. Вердеревского, В. А. Александрова и других авторов.
Первые публикации Я. Л. Герштейна по истории Ирбита вышли на страницах газеты «Коммунар»,
а также в журналах «Уральский следопыт», «Преподавание истории в школе» и др. В своих публикациях
он постоянно выдвигал идею о том, что школьная программа совершенно напрасно игнорирует историю родного края, ведь любовь к стране невозможна без любви к малой Родине.